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Le terme mélodrame apparaît au XVIIIe siècle. Ce genre de théâtre naît au lendemain de la révolution de 1789 pour occuper la scène jusqu'à la Révolution de Juillet qui rétablit la monarchie, en 1830.

Le mélodrame joue en permanence sur le pathétique et est très influencé par le roman noir qui naît en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle. Avatar du drame bourgeois, le mélodrame offre avec plus de force encore le "spectacle de la vertu persécutée" puis triomphante, dont rêvait Beaumarchais.

Pour accroître l'émotion, il utilise des décors propres à créer une atmosphère inquiétante: châteaux forts, ruines, sombres forêts, que le théâtre romantique lui empruntera.

Les situations se réduisent toutes à un même schéma et l'action est découpée en trois actes. Naissance d'un amour, intervention d'un traître, scènes sanglantes, combats, duels, coups de poignards sont au programme. À la fin du drame, les méchants sont punis ou se repentent.

Ce genre populaire a ses théâtres, ceux du "Boulevard du crime" où se côtoient étudiants, ouvriers et petits-bourgeois.

Frédéric Lemaître, le célèbre acteur français, dans le rôle d'un bandit.

Source: Les théâtres du monde

En vingt ans, rapportent les auteurs de l'ouvrage Les théâtres du monde, Tautin a été poignardé 16 302 fois, Marly a subi 11 000 emprisonnements, Mademoiselle Dupuis a été 75 000 fois séduite, enlevée ou noyée. Au XIXe siècle, voilà ce qu'endurent les acteurs au fil des représentations dans les mélodrames qui mettent en scène des histoires terribles dont le grand public raffole. Dans la salle, les spectateurs pleurent à chaudes larmes, maudissent les méchants ou s'évanouissent de peur. Méprisé par les amateurs du théâtre classique, ce genre fascine des jeunes auteurs: Hugo, Dumas, Musset. Avec eux naît le théâtre romantique qui provoque aussitôt un scandale: certaines représentations finissent en bagarre, comme le soir de la première représentation d'Hernani, de Victor Hugo.

L'effet du mélodrame

Lithographie d'après Boily, 1830

Source: Le théâtre. Marie-Claude Hubert

Le théâtre de boulevard et le vaudeville répondent eux aussi à un désir de divertissement bourgeois, populaire, où les situations adultères de la vie quotidienne et le rire sont rois. Ce genre de théâtre chevauche deux siècles et il prend son essor au début du XXe siècle. L'auteur de vaudeville (musical) le plus fameux du XIXe est Eugène Labiche.

Le Boulevard du Temple, à Paris, où s'alignaient de nombreux théâtres.

Source: Les théâtres du monde. (Galllimard Jeunesse)

Un chapeau de paille d'Italie, vaudeville musical d'Eugène Labiche, dans une mise en scène de Daniel Roussel, au TNM, en 1986.

Cette pièce a été créée en 1851 au théâtre du Palais-Royal.

Portrait d'Edmond Rostand, photo de Dornac, in Histoire illustrée de la littérature française, de E. Abry et al.

Edmond Rostand (1868-1918)

Auteur célèbre pour sa pièce de théâtre Cyrano de Bergerac, jouée pour la première fois le 28 décembre 1897, au Théâtre de la porte Saint-Martin. Le rôle de Cyrano fut alors tenu par Constant Coquelin.

Le succès de cette pièce fut si grand que Rostand craignit toujours par le suite de ne pas être à la hauteur des attentes du public. De fait, les pièces qui suivirent connurent moins de succès (L'aiglon, Chantecler)

Affiche de la tournée en province de la pièce Cyrano de Bergerac.

Dessin de L. Métivet, Bibliothèque Forney.

Source: Cyrano de Bergerac. Éditions Hachette

La société française de cette fin du XIXe siècle, encore humiliée par sa défaite de 1870 contre la Prusse, rêvait de prendre sa revanche. Plusieurs critiques voient en ce désir une des raisons du grand succès de Cyrano, une pièce qui renouait avec la tradition romantique et les histoires de cape et d'épée enterrées depuis Alexandre Dumas et Victor Hugo. Elle connut un immense succès alors que le théâtre populaire de l'époque était celui, plus léger, du boulevard. Le public du temps saluait l'exaltation patriotique de Cyrano, s'identifiait à son caractère, s'attristait pour lui.

"Cyrano est un être exceptionnel par ses mérites littéraires et physiques, un poète escrimeur courageux et subtil, mais c'est aussi un raté génial auquel le lecteur moyen s'identifie avec le plus grand plaisir." *

Le 28 décembre 1897, la pièce que Rostand croyait vouée à l'échec remportait un vif succès. La direction du théâtre avait hésité à la faire représenter. L'oeuvre fut jouée à guichets fermés pendant plus d'un an (quatre cents représentations de décembre 1897 à mars 1898). Le soir de la première, Rostand fut fait chevalier de la Légion d'honneur.

Le comte de Guiche (Paul Savoie) et Cyrano (Guy Nadon) au TNM

Source: Signatures. Ed. HMH

Cette pièce connut un immense succès à une époque où le contexte théâtral était différent de l'oeuvre dans laquelle elle s'inscrivait. En effet, en 1897, la mise en scène connaissait des transformations et s'inspirait des courants naturaliste et symboliste. Il existait un théâtre de recherche (pièce à valeur métaphysique et philosophique) et un théâtre populaire et comique, qu'on jouait sur les boulevards. La même année, à Paris, le Théâtre-Antoine présentait des mises en scènes naturalistes (les décors sont des reproductions, sur scène, de la réalité), dans la veine symboliste on présentait du Ibsen au Théâtre de l'Oeuvre alors qu'Alfred Jarry publiait Ubu roi et que l'on jouait Lorenzaccio d'Alfred de Musset.

Croquis pour le costume de Roxane

Source: Cyrano de Bergerac. Ed. Hachette

Coquelin, premier interprète de Cyrano, photographié par Nadar.

Source: Cyrano de Bergerac. Éd. Hachette