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Cent ans après l'âge d'or de la tragédie, c'est-à-dire au quatrième siècle avant Jésus-Christ, Aristote a écrit un ouvrage de théorie littéraire intitulé la Poétique. Dans cet ouvrage, il tente de définir les genres: tragédie et comédie. Malheureusement, seule la partie sur la tragédie nous est parvenue.

À la mort d'Aristote, l'ensemble de ses travaux devient l'héritage de son disciple Théophraste, qui les conserve pour les publier. Ils sont cachés dans une cave pour échapper à la censure (comme Aristote était étranger et originaire de Stagire, les Grecs d'Athènes s'en méfiaient) ou au pillage et n'en sont exhumés, en mauvais état, qu'au début du premier siècle avant notre ère, où ils commencent à être copiés et publiés à Rome. Il semble qu'une partie de la Poétique ait disparu, celle qui devait traiter, entre autres, de la comédie, selon le plan annoncé. Le corpus des oeuvres est ensuite transmis à la culture occidentale par le biais des Arabes après avoir été traduit en arabe dans les écoles des traducteurs du sud de l'Espagne, et retraduit en latin.

Ce palimpseste de l'extraordinaire roman d'Umberto Eco se veut une explication fictive mais géniale de la disparition d'une partie du manuscrit d'Aristote. Pour nous faire comprendre l'obscurantisme du Moyen Âge et la mentalité des hommes de cette époque, Eco raconte l'histoire d'un moine qui craint le rire, et conséquemment la comédie, voyant en celui-ci une arme redoutable et subversive contre la foi et l'autorité de l'Église.

"Les livres pourraient nous faire douter de l'infaillibilité de la parole divine. Et le doute est l'ennemi de la foi. (...)

"Le rire tue la peur. Et sans la peur, il n'est pas de foi, car sans la peur du diable, il n'y a point de Dieu. Si l'on peut rire de tout, l'on peut rire de Dieu."

extrait du film, Le nom de la Rose

Dans cet extrait, on comprend que le moine craint donc la comédie, dont le rire est le trait caractéristique. Le rire a un pouvoir de dérision, et même carnavalesque, il peut être subversif.

Trois critères définis par Aristote pour caractériser la tragédie et la comédie:

Comédie:	Tragédie:
Les personnages sont de conditions inférieures (pas de fond historique ou mythologique)	Les personnages sont de conditions supérieures. (Imitation d'une action élevée, par des personnages élevés.)
Le dénouement est heureux.	Le dénouement est funeste et se termine par une mort.
Sa finalité: provoquer le rire.	Sa finalité: provoquer la compassion et la peur, ce qu'on appelle la catharsis.

Cette distinction sera respectée par les auteurs classiques du XVIIe siècle et remises en question par les auteurs du XIXe siècle. Le drame romantique refusera en effet la séparation des genres entre tragédie et comédie. Leur chef de file, Victor Hugo, définira le nouvel art dramatique dans La préface de Cromwell.

Double buste du IVe siècle où l'on peut voir, à gauche Aristophane, et à droite, Sophocle. Il réunit ainsi les grands noms de la comédie et de la tragédie antique.